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食物纤维不能被人体的消化酶加水分解，是食物中难以消化吸收的部分，也就是那些不为人体消化、吸收和分解的多糖类物质。它可分为不溶性纤维和可溶性纤维。前者包括纤维素、半纤维素和木质素等，存在于粗食物里，为食物纤维的主要来源。可溶性纤维有果胶、豆胶、藻胶等，含于大多数植物性食物中。有人认为食物纤维可与六大营养素(蛋白质、碳水化合物、脂肪、维生素、矿物质和水)相提并论，且在许多方面有其独特功能，其主要功能有：
1 食物纤维在胃肠道内吸收水份膨胀，增加饱腹感，可溶性纤维形成胶态，减少葡萄糖和脂肪的吸收，可减少高血糖和高血脂类疾病的发生。减少热量的摄入，有利于减肥。
2 缩短肠内容物通过肠道的时间，一般来说，普通食品需要28小时才能从肠道中排空，而富含食物纤维的食品只需16小时，减少了对有害物质的吸收，减少食品添加剂、化学物质、金属离子和致癌物等有害物质对肠壁的刺激。食物纤维增加肠道内容物，促进肠道蠕动，增加粪便体积，利于正常排便，可防治便秘。食物纤维能吸附肠内的霉菌、毒素和某些致癌因子，木质素可提高吞噬细胞的活力，防止癌症的发生。科学家发现非洲当地居民患大肠病(包括肠癌、憩室炎、溃疡性结肠炎等)者非常少，非洲人每次大便量很多，至少是英国人的2至3倍。非洲人的主食是未被精制的谷物，他们大量食入和排泄食物纤维。大便量的多少和它在肠内停留的时间成反比，
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