美国洛克希德•马丁公司从美国宇航局喷气推进实验室获得一份研制未来“火星科学实验室”(MSL)着陆系统的订单，MSL将比目前正在火星上漫游的“勇气”号和“机遇”号火星车几乎重5倍。MSL计划在2009年秋季发射升空飞向火星，飞行7个月后将开始着陆，虽然火星大气要比地球大气稀薄得多（火星地表上大气压力比地球小100倍），但是着陆器的隔热层仍然非常重要。
MSL在进入火星大气最初阶段将利用热屏进行保护，这将是迄今最巨大的热屏，其直径达到4.5米。作为比较，“勇气”号和“机遇”号火星车着陆器的热屏直径为2.6米，“阿波罗”飞船着陆舱的热屏直径为3.9米。热屏将用复合材料制成，其内外均涂有轻质多孔硅隔热层。在火星大气上层天然阻滞后应打开降落伞，在着陆的最后阶段应接通软着陆发动机。
洛克希德•马丁公司非常希望能获得研制整个着陆系统的最后订单，因为该公司从20世纪70年代“海盗”号系列探测器开始，已经多次完成这类计划，比如“火星探路者”号探测器、“起
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