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2003年9月底发射升空飞向月球的欧洲航天局SMART-1探测器,在2004年11月15日进入月球轨道,但是该轨道参数与希望值相差甚远,因此SMART-1探测器借助于自身的离子发动机,历时两个月终于接近指定椭圆形极地轨道。
由于进入指定轨道过程已接近完成,今年1月10日根据地面飞行控制中心指令,SMART-1探测器上的离子发动机被及时关闭。这样做是为了对离子发动机剩余燃料数量进行准确计算,并编制结束飞行任务前的“燃烧”计划。
因此SMART-1探测器进入指定轨道被推迟到1月底,在指定轨道上SMART-1探测器将会逗留半年时间——从今年1月底至7月底,然后在地球引力场的作用下,SMART-1探测器的轨道会变得不稳定,由于没有发动机的附加冲动,探测器将开始沿一条螺旋线缓慢降落至月球表面。探测器作机动飞行发动机大约需要4千克燃料(氙),这是一份不可动用的储备燃料,其余燃料(估计为2.6~6.8千克)需要改变轨道以便对月球表面进行研究,这一燃料数量应使探测器飞行期限延长至最大值。
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