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美国宇航局于2001年8月发射升空、用于收集太阳风粒子的“起源”号航天器，在太空中历时3年，行程约3200万公里，将于2004年9月8日带着装载有太阳风粒子的返回舱返回地球，并将于美国东部时间8日上午把返回舱投落到美国犹他州的预定地点，以使科学家能分析和探讨太阳系的起源。
尽管太阳和它辐射出的大量粒子构成了太阳系中99%%的物质，但除了几次“阿波罗”使命收集到少量太阳风粒子外，地球上的人从未能获得大量的太阳风粒子。地球磁场使得太阳发射的这些氢、氦和其他元素的离子流，绕地球川流不息。
造价为2.6亿美元的“起源”号航天器上，装有5个10厘米大小的六边形收集器板，每个收集器板嵌有高纯度蓝宝石或金刚石，并涂有硅、金涂层，能够俘获并保存飞行时速为160万公里的太阳风粒子。这将是自1972年“阿波罗17”号完成采集月岩样本使命后，美国宇航局科学家采获的第一批太空样本，也将是美国首次从比月球更远的地方搜集样本并将其弄回地面进行研究。
“起源”号航天器的返回舱有卡车轮胎大小，重约202公斤。该返回舱被从犹他州沙漠上空扔下后，其制动伞在3.24万米高空做好打开准备，4分钟后，在6600米高空打开。然后，由2架直升飞机对其进行追踪和接收，并让它安全降落地面。美国宇航局选择最有经验的直升机
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