 在非洲，有一种样子独特的鸟：它体高近1米，羽毛大部分为白色，嘴似鹰，腿似鹭；中间两根尾羽极长，达60多厘米，如同两条白色飘带。因为它们头上长着几根羽笔一样的灰黑色冠羽，很像中世纪时帽子上插着羽笔的书记员，所以得名秘书鸟，它的科学名字叫蛇鹫。
有关秘书鸟的身世众说纷坛。因为它们的嘴像鹰，所以有人认为，秘书鸟跟鹰鹫类相似并有亲缘关系。但经过研究发现，秘书鸟除了嘴和爪以外，很难再找到跟鹰鹫类相似的地方。倒是在某些结构上，秘书鸟更像南美的红鹤，因此，秘书鸟可能和红鹤是远亲。时至今日，秘书鸟的归属问题仍未圆满解决，所以我们暂不多论。
初看秘书鸟，你会觉得它像鹭类，因为它们腿很长，取食方法也跟鹭相似。它们成对或成小群在草原上游荡，以地面小动物为食。有些鸟类学家曾同秘书鸟做过这样的“游戏”：他们骑在马上向秘书鸟飞奔，这时秘书鸟便放开大步急奔逃跑，它们的奔跑速度之快为奔马所不及。但秘书鸟在同奔马赛跑时，体力稍有不济，它们很快就会疲劳。可是，奔马冲来时它们干嘛不飞，难道它们不会飞吗？不，秘书鸟会飞，而且飞得很快。只不过它们好像不愿飞
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