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美国国家科学院的专家2000年1月的报告认为，过去20年全球气候变暖的平均速率大大超过了整个20世纪。许多专家认为，气候变暖的主要原因是由于人类大量使用化石燃料向大气中排放二氧化碳和其他温室气体所致，但也有人认为这只是影响全球气候的一部分。
有一件事情是清楚的，气候变暖对所有种类的野生动物都有影响。例如，在美国生态学会2002年4月份召开的一次会议上，科学家认为，黄领土拨鼠春季从冬眠中苏醒的时间要比23年前提前38天，因此他们在仍处于冰雪覆盖的栖息地上将很难发现食物。由于低海拔地区的温度上升，美国知更鸟迁徙的时间提前，但高纬度地区过去25年间温度的季节性变化并没有改变，这意味着知更鸟到达时，将因饥饿而死亡。
在经过4年的野外研究后，帕尔美森得出了一个戏剧性的结论，气温变暖时，蝴蝶向北部和高海拔扩散，平均向北部扩散92千米，海拔上升124米。同时，他们在欧洲的研究也证明了这一点。如果扩散是随机的，应该一半向南，一半向北。同时，对墨西哥木坚鸟的研究也发现，一些物种能根据温度的变化而改变它们的年周期。纽约州立大学生物学家布朗先生去年的报告认为：通过整理研究木坚鸟的合作行为30余年的资料后发现，当气候变暖时，木坚鸟在春季繁殖的时间有逐渐提前的倾向。1997年木坚鸟产第一枚卵的时间要比1971年提前10天左右。食虫鸟(包括鸟)的这种适应是和它的食物资源相一致的，因为它的食物昆虫的孵化时间也提前了。
在英格兰的研究发现，英国很多鸟类过去25年间产卵的时间提前。通过整理，志愿者从1971～1995年提供的65种鸟繁殖的资料中发现，20种鸟在春季的产卵时间显著地提前了，仅有一种鸟的产卵时间推迟。布朗先生说，发生在英格兰和亚利桑那州的同样现象说明这是一个全球性的问题。英国研究者最近推定，如果鸟类在春节的孵化时间提前，那么幼鸟的存活率将增加，因为在冬季来临之前，他们有更多的时间生长和育肥。
气候变暖也影响海洋中的野生动物。加利福尼亚大学博士研究生、海洋生态学家赛加因通过对过去60年间，海水温度上升大约1℃的加利福尼亚中部的Mon?掺erey湾潮间带生物的研究表明，Monterey湾南部常见种的种类增加，而北部地区常见种的种类下降。例如，30年代加利福尼亚南部很常见，在Monterey湾非常稀少的有管蜗牛，现在却是潮间带的优势种之一。
按照赛加因的观点，潮间带动物群落是动态的，最可能对气候变化作出反应。自从60年前他第一次进行调查后，他的研究区域已被划为科学保护区，这些变化不是由于人类直接干扰引起的，南方种类向北移动符合温度驱动模型。
温度对北极地区野生动物的影响最具戏剧性，以加拿大西部哈得逊湾的北极熊为例，北极熊依靠海冰作为捕杀食物环海豹的平台，春天在海冰溶化前北极熊必须育肥。如果育肥，他们将上岸停止进食达4个月之久，而怀孕的北极熊则要停止进食达8个月，因为他们必须用储存的脂肪怀孕和哺乳幼仔直到返回冰面。
加拿大野生动物学会的生物学家伦注意到西哈得逊湾的北极熊自1981年以来体重下降，幼仔的数量减少。具体原因是在这段时间内，气候变暖引起春季海冰融化时间提前，熊的狩猎时间减少。哈得逊湾海冰在20世纪的90年代融化的时间要比在80年代提前2～3周，北极熊数量的下降和海冰融化时间提前之间的关系是过去20年来气候变暖的最好解释。
如果这种形势继续发展，西哈得逊湾北极熊的数量将下降。如果他们被迫到陆地上，那么将和人类发生更多的冲突。同时分布在北极其他地区的北极熊都面临各自独特的环境。对生活在永久浮冰的北极熊种群来说，虽然永久浮冰融化的前景对这些种群的影响要严重的多，但未来他们受气候变暖的影响还是比较小。
由于每年浮冰的情况变化很大，而且北极不同地区有不同的小气候。例如东哈得逊湾春天的温度相对较低，海冰的融化时间与20年前相同，因此，那里的北极熊比西哈得逊湾北极熊的肥胖度要高，身体也要健康。
阿拉斯加大学的鸟类学家Divoky认为，最先受到全球气温变化影响的是那些在生活史中和冰雪紧密相连的动物。从1975年，他开始研究库帕岛黑海雀营巢时就注意到这种关系。库帕岛上黑海雀的繁殖对逐年增长，最高达225对后，下降到现在的110对。为什么会出现这种现象呢？他解释到，海雀是依靠海冰下面丰富的鳕鱼为生。自从1990年，在海雀幼鸟羽毛丰满之前，气候变暖使每年春天海冰融化的离岛越来越远，而亲鸟不能飞到离巢20英里远的地方取食。在最近几年，当幼鸟还未出巢时，海冰到岛的距离已超过150英里远。
然而，夏季的情况却不尽相同。阿拉斯加国家气象局的专家培杰预测，Barrow地区的海冰将比往年厚且融化时间推迟。培杰和其他气候研究者相信2002年可能是大气环流引起北太平洋地区一段寒冷季节的开始。但这对库帕岛的海雀是否是一个好消息还将取决于寒冷和降雪的程度，因为海雀繁殖需要80天左右的无雪期。
气候变化也对生活在阿拉斯加北极地区国家野生动物保护区海岸平原上的驯鹿产生影响。在过去30年间，这个地区夏季的温度上升大约2摄氏度。利用卫星图，美国地理调查组的生物学家格里菲斯发现，自从1985年，当温度变暖时，驯鹿的取食范围增加，这就意味着，母驯鹿有更多的饲料，奶的产量也大大增加。因此，幼仔生长速度加快，身体更强壮，存活率也大大增加。
要更为详细地了解气候变化对驯鹿的影响，生物学家需要全面知道驯鹿冬季分布区的资料。如果冬季气候变暖，雪的融化和结冰将比寒冷的冬季更频繁，动物到达取食区也就更困难。这是加拿大生物学家研究驯鹿的一个理论，北部地区驯鹿数量急剧下降，可能与冬季不寻常的温度波动有关。
所有的这些研究是否揭示了气候变暖对鸟类、蜗牛或者熊的影响依赖于这些物种的生物学史。研究温度对野生动物影响的科学家说，了解物种的过去是理解未来，或者现在发生变化的唯一方法。赛加因说：“我们不期望全球变暖在未来50年产生影响，但现在却正在发生。”
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