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虫网兜捕一样，将昆虫吞入口中。
因为它们的嘴很大，有时一些晕头转向的小鸟也会被兜入它们的口中。夜鹰用这种方法可以捕获大量的昆虫。有时，一些小昆虫卡在它嘴边的长须间，它们还会用长有梳子一样结构的中趾去梳理长须，把昆虫梳进口中。夜鹰捕食的几乎全部是害虫，有人在5、6月份解剖了3只夜鹰的胃，发现其中蛾类占75%，甲虫有24%。蚊子也是夜鹰的美味小菜，有人曾在一只夜鹰胃里拣出500多只蚊子，因而有的地方称夜鹰为“蚊母鸟”。“蚊母鸟”的称谓虽不确切，但多少说明了夜鹰的嗜蚊习性。
夜鹰的巢很原始，它们就在林间枯枝落叶的凹洼处产卵。孵卵由雌雄鸟轮流担任，白天是雌鸟，夜间是雄鸟。孵卵20天后，幼雏就破壳而出。幼雏出生时浑身长满羽毛，眼睛也能睁开；几小时后，幼雏就能快速振翅，向父母讨吃。在雏鸟出生后的头几天，夜鹰吐出一种白色粘液状物质喂雏；六七天后，夜鹰开始给雏鸟喂半消化的昆虫。这时，幼雏振翅动作就成了催促双亲外出捕食的“乞求信号”。出生后20多天，小夜鹰就离开巢穴，单独生活。
一般鸟类在冬天是不休眠的，夜鹰是极少数几种已知休眠鸟之一。鸟类学家贾格兹首先发现了这一现象：夜鹰在食物缺乏的寒冷季节里，会自动进入休眠状态。这时，它们的体温从38℃降到20℃左右，呼吸变得非常微弱。
在哥伦比亚、厄瓜多尔和秘鲁的沿海山地中，生活着夜鹰的近亲——油鸱。它比夜鹰大，颜色跟夜鹰相似。据研究，油鸱跟猫头鹰的亲缘关系比夜鹰更近，它们也是夜行性鸟类。不过，油鸱跟它们的近亲们在食性上有很大的区别，它们以油棕果为食。油鸱的嘴呈-，尖端有钩，很适于啄食多肉的果实。每当黄昏降临，大群的油鸱穿飞在树林中，在棕榈树树冠上啄食油棕果。由于它们长期食用一些含油量很大的植物果实，因而在皮下积存了厚厚一层-脂肪，它们的名字也由此而来。
繁殖季节里，油鸱在岩洞中岩壁的凹洼处造巢，它们从嘴里吐出一种粘液，将半消化的果肉粘在一起形成巢壁。油鸱的幼鸟体内积存的油脂要比成鸟更丰富，印第安人很早就熟悉了这一情况。每年，当油鸱的繁殖季节到来时，印第安人都要在油鸱建巢的岩洞口聚会，举行独特的仪式，然后他们支起大锅，架起旺火，将收集来的成千上万只油鸱幼鸟扔到锅里炼油。据说这种油透明无味，长时间存放不变质。印第安人用这种油点灯并食用。1799年，德国自然学家亚历山大·冯·汉甫尔德到委内瑞拉探险，他首先看到了印第安人熬炼油鸱幼鸟的情景。而后，他进入了委内瑞拉东北部的卡布里岩洞。在那里，他采集到了第一只油鸱标本。他还发现，油鸱聚集的山洞漆黑无比，一派阴森可怖的气氛。在洞中，火把照耀之处钟乳石林立，发出斑驳的荧光。洞壁上渗出涓涓细流，细流在洞底汇集，跟大量的油鸱粪形成奇特的鸟粪沼泽，不时散发出腐臭。油鸱在漆黑的岩洞里飞行自如，在飞行时，它们还发出尖利的叫声，这更增加了洞中恐怖的气氛。继汉甫尔德之后，很多自然学家和探险家先后探查了卡布里洞，但他们大多没有什么新的发现。直到1953年，美国康奈尔大学的教授敦尔德·格里芬根据人们记述的情况提出：油鸱之所以能够在漆黑的山洞中任意飞行，可能是因为它们具有跟蝙蝠相似的回声定位的本领。由于格里芬曾在学生时代对蝙蝠作过长期的研究，所以他提出的这一论点被人认为是带有倾向性的推测。一年以后，格里芬为了验证自己的假设，跟委内瑞拉著名的鸟类学家小威廉·菲尔普斯一起前往卡布里山洞，进行了汉甫尔德之后又一次成就卓著的探险，他们携带了全套的研究仪器，其中有示波器、录音机、变频器、各种电子光源、高感光胶片等等。所有器材都是为了在微光下记录并分析高频声波。他们沿用了研究蝙蝠的传统方法：将捉住的油鸱塞住耳孔后再放掉。经过大量的试验，油鸱的定位方式终于被揭示出来了。
在夜晚，油鸱飞行时发出尖利的叫声，叫声在山野间产生很大的回声，油鸱就是凭借这些回声来确定食物、同伴及障碍物的方位。格里芬发现，如果将油鸱的耳道塞住，油鸱就只能在有光的条件下飞行，这跟蝙蝠是一样的。但跟蝙蝠不同的是，油鸱发出的声波在人耳能听到的范围内，而蝙蝠发出的超声波人耳是听不到的。另外，油鸱一般发出的噪叫声的频率在7000赫兹以下，而在黑洞中或遇到障碍物时，它们发出的声音比普遍叫声尖利，而且越接近障碍物，叫声越尖，格里芬测定，这种尖叫声的频率在7000赫兹以上。
格里芬和菲尔普斯的发现，使油鸱名声大振。1958年，委内瑞拉政府在卡布里岩洞建立了国家公园，并在岩洞内设置了完善的电子光源。从此以后，成千上万的旅游者慕名前来，亲眼目睹这奇特的“带雷达的鸟”。
长期以来，人们普遍认为油鸱是鸟类中唯一具有回声定位功能的种类。但在最近，我国的鸟类学家在湖北神农架发现，一种跟油鸱毫无亲缘关系的小鸟——短嘴金丝燕也可以在伸手不见五指的山洞中栖息、造巢和繁殖。于是，鸟类学家纷纷推测，短嘴金丝燕可能也具有回声定位的本领。由于条件的限制，我们还不能对这种小鸟做进一步的研究，但愿不久的将来，鸟类学家能够揭开短嘴金丝燕的秘密。如果对短嘴金丝燕的推测成立，我国就会成为又一个拥有回声定位鸟资源的国家。到那时，我国也会出现卡布里式的山洞，吸引中外游客。
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