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秃鹫虽属猛禽，可缺乏鹰、雕那样捕捉活食的能耐。它的爪子不够锐利，偶尔捕得一只野兔也难以维持生命，只得饥不择食，用动物的尸体充饥。食尸时，腐臭的内脏难免污染头颈部的羽毛，这处羽毛又不易清理，久而久之，秃鹫的头和颈仅留少许灰白色的短绒羽，形成了如今的怪模样。
秃鹫习居我们人烟稀少的西部高原，那里是众多草食动物栖息的地方。 在广阔的天际，要觅得一具动物尸体，必须具备强大的飞翔能力和敏锐的视力。在数千米的高空，当窥视到食物，还需定点降落得十分正确，才能狼秃鹫生命力旺盛，能适应恶劣的自然环境。吞虎咽地饱餐一顿。若是大型腐尸，尚可果腹数日，不再离远。
就动物尸体来说，有自然衰老而死，也有疫病流行而亡的，秃鹫全然不顾这些，一概吞食。由于长期以食尸体为生，它的体内产生了某些特殊的抗菌体。秃鹫尤似一座流动的“化尸站”，为保持自然界环境卫生默默无闻地忠于职守，从而获得人们授于它“自然界的收尸者”、“清道夫”的美名。
近年来，微生物工作者，从秃鹫的排泄物中找到一种特殊的微生物。这种微生物经分离培育后，应用于食品工业——创制了特鲜味精，为人类又多了一层贡献。
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