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属将近70种动物,即有陆栖性也有水栖性动物。除澳大利亚和南极以外,本科的动物遍布全世界。
鼬科动物主要都是食肉的,虽然有些种偶然也吃植物性食物,还有几属是杂食性的。它们常靠嗅觉觅食,虽然听觉和视觉也很发达。雄性体型一般比雌性大四分之一。许多鼬类以它们肛腺的恶臭分泌作防御武器。
本科中最小的成员是倭鼬(Mustela rixosa),体长仅13-18厘米,成年体重35-70克。体型最大的是海獭,成年雄性体重可达37公斤,雌性也有约27公斤。
臭鼬
臭鼬属包括两种:臭鼬(M.mephitis)产在加拿大南部、美国和墨西哥北部;冠臭鼬(M.nacroura)产在美国西南部和中美。体长28-38厘米,尾长18-43厘米,体重一般0.75-2.5公斤。
臭鼬长着一身醒目的黑白相间的毛皮。栖息地区多种多样,包括树林、平原和沙漠地区。它们白天在地洞中休息,黄昏和夜晚出来活动。
成年雄性在夏季时一般都是独栖,冬季则往往一只雄性和数只雌性共同居住在同一洞中。
在遭到敌害侵扰时,臭鼬会将尾巴后部起,同时用前足用力跺地,如果敌害不顾警告仍然不走,便转身背对敌害将肛腺分泌物喷射出去。臭鼬的这种分泌物不仅异常难闻,而且能催人落泪。难怪许多猛兽都避食臭鼬,可能有过深刻的教训吧!
臭鼬是杂食性的,吃小型啮齿动物、鸟卵、腐肉、昆虫、野果、坚果、树叶等。一般每产4-5仔,孕期约63天。
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