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北国的严冬时节，无数的冬眠动物在地下、树洞和岩洞里酣睡。对此人们已经探索了100多年：动物为什么能冬眠？究竟是什么因素在起作用呢？近年来，美国科学家道厄终于揭开了这一奥秘。
在70年代初期，道厄和科学家斯普瑞尔合作，做了一个有趣的实验。在3月，他们从一只正在冬眠的黄鼠身上抽了血，并立即注入到两只已解除冬眠的黄鼠体内，然后把这两只黄鼠放入7℃的冷房中，不几天，它们就又进入了冬眠状态。到了6月，他们又把从这两只冬眠黄鼠身上抽的血，注射到另外3只未冬眠的黄鼠体内，结果那3只也进入了冬眠。7月，他们又用同样的方法，诱使5只黄鼠冬眠。这个实验证明，在黄鼠的血液中存在着一种能够诱发动物冬眠的物质。但这种物质是存在于血球中还是存在于血清中呢？道厄用离心机把血球和血清分开，把血球和血清分别给两只黄鼠注射，结果它们都进入了冬眠。道厄又用分子过滤器过滤血清，发现只有过滤下去的物质才能诱发冬眠。这说明诱发物质是一种极小的分子。道厄经过无数次试验，终于提炼出了这种诱发物质，原来是一种类似荷尔蒙的蛋白质，被称为“冬眠激素”。
在盛夏，如果把冬眠激素针剂注入黄鼠和蝙蝠身上，这些动物就会有规律地长时间沉睡。后来又在不冬眠的猴子身上作试验，发现猴子竟然也出现了典型的冬眠状态，脉搏跳
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