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两千多年来，民间流传着人鱼的传说：是海里有一种神秘的动物，上半身像女人，下半身似鱼，取名美人鱼。她出没大海，载沉载浮，破惊涛如履平地，驾骇浪似乘扁舟。我国古书上也颇多记载。南朝《述异记》砷说，南海有鲛人，身为鱼形，能纺会织，哭时会掉泪。宋朝的《相异记》中甚至说有个叫查道的人还亲眼见过。国外也有很多类似的传说。
其实这美人鱼就是指海牛类。全世界共4种，包括栖于西半球的北美海牛、西非海牛，生活于亚马孙河中的亚马孙海牛及分布我国南海及印度洋、太平洋周围的儒艮。它们均以海草等植物为食，且其肉颇似牛肉，或许是称其为海牛的最大原因。以儒艮而论，虽有人鱼的雅号
，却天生一副丑陋的面孔，头小吻钝，唇厚而上翘，口似马蹄，周围触须满布，眼小无光， 鼻孔八乎被挤到头顶上。体魄倒不小，长可达3米，重400多公斤。整个身体轮廓颇似海豚，但粗糙多皱的皮肤，遍布全身的稀疏刚毛和呆钝怯懦的个性，又使它与活泼的海豚迥然有别
。儒艮虽是兽，但后肢已退化消失，前肢成鳍状，尾末出现一水平尾鳍，
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