 水母亦称海蜇，属腔肠动物。水母全身柔软，没有坚硬的骨骼。整个身体分上下两部，上部是圆形伞部，样子很像帽子和蘑菇，下部垂挂着许多须状物，称作腕或触手。在海水中，水母像是一团团半透明的胶状体，似成形又未成形，时起时落，随波荡漾。宋代沈与求诗称“复如缁笠绝雨缨，混沌七窍俱未形。块然背负群虾行，嗟其巧以怪自呈。”。在古藉上也有不少记载，较为详细的是李时珍的《本草纲目》一书：海蛰“大者如床，小者如斗，无眼目腹胃，以虾为目，虾动蛇沉”。大型水母伞部直径可达1米。沙蛰伞部直径达1．6米，重175公斤。面蛰略小，伞部直径约40厘米。水母伞部呈青蓝色或暗红色或暗褐色。
水母伞部内面有一层强有力的环状肌肉，它有节律地收缩和舒展，就会把水从伞部下排出又吸入，靠水的反作用力推动身体，收缩时向上浮起，舒展时就下沉，上上下下，就像火箭一样。它也能轻快地漂游着，当然速度不快，每秒移动7厘米左右。长短不一的触手或腕是它的捕食工具，也是它自卫和进攻的武器。北方冷水域的雷水母，触手伸展开可达30多米。
水母的生活史比较
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