据《述异记》载，宋朝有个叫查道的人在航海时，见过一种鱼，他描述说“海上有妇人出现，红裳双祖，髻鬟纷乱”。这就是文人笔下的“美人鱼”。
其实，美人鱼并不美，它就是生活在我国广东、广西、台湾等省沿海一带的一种海兽，叫儒艮。这个名字是由马来语直译过来的，也有人称它为“南海牛”。除我国外，在印度洋、太平洋周围的其他一些国家也有它生活的足迹。
儒艮不仅形象不美，而且还很丑陋。它的体型像一只巨大的纺棰，有3米多长，400多千克重，身大头小尾巴像月牙。最难看的是它那像耗子一样的眼清，鼻孔顶在头上，耳朵无耳沿，两颗獠牙从厚嘴唇边露出，样子十分难看。皮色灰白，身上长着稀稀拉拉的硬刺，实在算不上什么美，但说它是美人鱼，是因为它在生活习性上有和人类相近的地方，就是幻儒艮都是吸吮妈妈的乳计成长；儒艮的体型也确有点像女人的地方，它通化了的前肢——胸鳍旁边长着一对较为丰满的乳房，其位置与人类非常相似。所以在它偶尔腾流而起，露出上半身出现在海面上时，真有点妇人模样。
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