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砗磲等属于软体动物门、瓣鳃纲的动物都有共同的特征：它们都是生活在水中，绝大部分是海产。身体侧偏；左右对称；具有从两侧合抱身体的两个外套膜，并由它们分泌出两片瓣状的贝壳。软体由躯干、足和外套膜三部分组成，头部退化，有无头类的名称。它们的两侧和外套膜之间均有瓣状的鳃，所以人们以此作为分类学上纲的名称──瓣鳃纲，又因为他们都具有两个合抱的贝壳，故又称为双壳类。它们的足十分发达，在软体腹部，两壳之间伸出，其形状象斧子，还有人叫它们斧足类。可见他们是一类很有特征的动物。在它们现生的家族中常见的成员有蚌、牡蛎、蛏、蚶、江瑶、扇贝、贻贝和船蛆等。
现生瓣鳃类世界上共有大约20000种，分布广泛，从热带到两极，都生活在水中，绝大部分是海产，海产部分占总数的80%，由于环境的不同，个体之间的差异悬殊，最小的不足2毫米，最大的砗磲有记录的超过2米以上，重量超过250千克。
据文献记载我国形成化石的瓣鳃类共有1110种和亚种。目前在我国，产出瓣鳃类化石地层海相地层和非海相地层都有；海相地层最古老的是下奥陶统下部，有梳齿蛤、曲齿蚶等10种。而中生代非海相化石明显增多共约190种，是种类数量中最多的一个时期。到了新生代发现的化石就为数不多了，有的科或超科已经绝灭，
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