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穿山甲奇特的外形和生活习性，都很像爬行动物，但它还具有胎生、哺乳、体表在腹面及背面的鳞甲间隙等处都生有毛等典型的哺乳动物特征，所以是较为古老的一种哺乳动物。我国古代认为它居于丘陵土穴之中，鳞片又如鲤鱼，而且肉味也如鲤鱼般鲜美，所以称之为“鲮鲤”，在宋朝《尔雅翼》中就有所记载。明朝李时珍在《本草纲目》中也说它：“其形肖鲤，穴陵而居，故曰鲮鲤，而俗称穿山甲。”，还指出：“鲮鲤状如 而小，背如鲤而阔，首如鼠而无牙，腹无鳞而有毛，长舌尖喙，尾与身等，尾鳞尖厚，有三角，常吐舌诱蚁食之。”。古人还认为穿山甲喜欢在陵墓的下边打洞，所以也叫它“陵鲤”。
穿山甲在国外见于越南，老挝，缅甸，锡金，尼泊尔等地，但主要分布于我国，是我国最常见的一种鲮鲤，所有又叫中国鲮鲤或中华鲮鲤，分布于四川、贵州、云南、西藏、安徽、江苏、浙江、江西、湖南、广东、海南、广西、福建、台湾等地。
穿山甲根据体形的大小和身体各部位鳞片数目的多少等，共分化为3个亚种，在我国均有
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