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菊石不是现生动物而是一种已经绝灭了的软体动物。它与鹦鹉螺是近亲。
菊石也是一种体外有壳的动物，形状与鹦鹉螺的形状相似，可以说与鹦鹉螺经历了相同的演化过程。
菊石类壳体的大小差别很大，一般的壳有几个厘米或者十几个到几十个厘米，最小的仅有一个厘米；最大的个体直径达到了2.5米，甚至比农村的大磨盘还要大。形状也是多种多样的有直形的壳、三角形的壳、锥形的壳和旋转形的壳。旋转形的壳在菊石中占绝大多数。
菊石的壳也分前后背腹。这一点与现代鹦鹉螺是一样的。开口的一方为前方，原壳处为后方。旋环外侧为腹方，腹方相对应的面为背方。
在壳的表面有许多的壳饰。壳饰是生长纹和生长线的总称，与螺口平行。有与壳体的旋卷方向平行的纵纹，或者说是一种同心圆；或与壳体方向垂直的横肋。横肋的形状是最多的有疏有密还有成束的。纹也有很多的形状，有横纹与纵纹相交的网状纹，不少的菊石还有棘、刺或者瘤等突起的物。甚至有的还有收缩沟少者3条多者10条不等。
壳的基本构造。菊石的壳多为平旋的壳，这个外壳由原壳、闭锥和住室组成。原壳常常成球状或桶状。闭室由气室组成，内有细小的体管，决大部分的体管在腹部。住室在壳的最前端是软体部分居住的地方所
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