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珊瑚在全世界大约有6000多种，根据其触手的数目，可以分为两大类，一类叫八放珊瑚，如*珊瑚等，每个珊瑚虫有8条羽状触手，另一类叫六放珊瑚或多放珊瑚，如石珊瑚等，其触手一般为6的倍数。在历史上还出现过四放珊瑚和无放珊瑚，它们均早已绝灭。六放珊瑚有少数单体生活的，直立生长，呈圆锥形、杯形和扁喇叭形等，群体有树枝状、叶状盘状、球状、蜂巢状、卷心菜状或蔷薇状等。八放珊瑚都是群体生活，多数呈掌状分枝或扇状分枝，小的几厘米，大的达一、二米。
在热带地区，珊瑚繁殖迅速，生长快，老的不断死去，新的不断成长，骨骼也随之增添扩大，积沙成塔，由小到大，年深月久，就成为硕大的珊瑚礁，露出水面的则是珊瑚岛。我国的珊瑚岛主要有台湾附近的火烧岛、兰屿、澎湖列岛，海南岛沿岸岛屿和东沙、西沙、中沙、南沙等南海诸岛，它们几乎全是由生活在热带浅海的珊瑚和多孔螅、有孔虫和贝类等构成的，其特征是由粘连的海洋生物骨架和松散的生物碎屑沉积物原地营造，具有海底隆起构造的地形，能够抵抗风浪的冲击。这些珊瑚岛有的像巨舰，有的像扁舟
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