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色外露，古人以为是它啼得满嘴流血，另外，它的叫声又好似“不如归去”，显得异常悲切，常使异乡之客听后顿生思乡之情。所以历史上关于“杜鹃啼血”和“不如归去”的诗句更是不胜枚举，如“年年春恨花冤魂，血染枝红压叠繁。正是西风花尽落，不知何处认啼痕。”。“杜鹃日日劝人归，一片归心谁得知！望帝有神如可问，谓予何日是归期？”等等。
杜鹃在我国大多是夏候鸟，其习性上的最大不同点是自己不营巢、不孵卵、不育雏，而是把卵偷偷地放在其他鸟类的巢中，让别的鸟充当“义亲”来为其孵卵、育雏。由于杜鹃的寄生本能，可以在不同地区根据不同种鸟义亲卵的形状和颜色来改变自己所产卵的形状和颜色，以达到“以假乱真”的目的。但实际上杜鹃卵与寄主的卵在形状、大小和色彩方面还是有区别的，只是因为很多鸟类缺乏严格地辨别卵形和卵色的能力才使其得逞。杜鹃卵的孵化期一般只需要13天，雏鸟往往比义亲的雏鸟出壳早。杜鹃的雏鸟不但不体恤义亲的孵育之情，反而会恩将仇报，出壳后就是用背上生长的小突起把巢中义亲的卵或已出壳的雏鸟全部抛到巢外，然后心安理得地独享义亲的食物和照顾，直到长得比抚养它的义亲还大几倍、羽毛丰满之后，才不辞而别。而义亲竟对此竟浑然不觉，因为杜鹃雏鸟的叫声是连续而急促的，虽然与单只义亲雏鸟的叫声不同，但却与一窝集体发出的叫声较为相似，以至于使义亲将其误认为是自己的后代，一心一意地喂养这个“义子”，真是不知“为谁辛苦为谁忙”！“生子百鸟巢，百鸟不敢嗔；仍为喂其子，礼若奉至尊。”杜工部这首诗将杜鹃由他鸟代为孵卵育雏的习性描写的惟妙惟肖。
不过杜鹃都是捕食害虫的能手，特别是危害松林的松毛虫、松尺蠖，以及金龟子等，更是它们喜欢的美餐。有人解剖过一只杜鹃的胃，里面竟有300多条松毛虫，堪称是捕捉松毛虫的能手，护卫松林的卫士。人们也就原谅了杜鹃的“不义之举”，把它们作为农林益鸟来保护。
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