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奇蹄目动物虽然形态各异，但均有一个大的中趾支撑着身体，肢体的主轴即通过此趾，其余各趾退化或消失。即使有小的侧趾出现，也并不支撑体重。后足距骨的上部形成滑车，所以只有一个方向可以弯曲，在奔跑能力上不如偶蹄目动物。除了貘类的前足外，趾的数目均为奇数。趾端上均有蹄，帮助行走。头骨颜面部长，鼻骨长而伸展至后方。头部生角者如犀牛，其角是表皮的衍生物，位于鼻骨之上，完全不同于偶蹄目动物角的形成。
它们栖息于草原上或森林中，但都以植物为食，有一个简单的胃和特别发达的盲肠，但不能反刍，因此不利于消化纤维多的稻草类。若有门齿，则适于切草。犬齿退化。奇蹄目动物最突出的特征还有前臼齿的臼齿化，这种臼齿化在原始的类型中还不明显，但在进化程度较高的类型中，前臼齿除第一枚以外完全变成了臼齿型。这种演变大大地增加了牙齿研磨的面积，也就提高了牙齿研磨坚硬植物的效能。雌兽的子宫为双角形，雄兽没有阴茎骨。马类的睾丸在阴囊中，犀牛类和貘类在腹腔中。
奇蹄目动物最早在5000万年前的始新世初期出现，可能是由
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