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鳍脚目动物是适应于在水中生活的一个食肉动物类群，最早的化石发现于北美洲中新世的地层中，但很可能在更早的年代就已经兴起，或许是在始新世晚期或者渐新世早期，但至今还没有发现过中新世以前的化石。根据它们解剖学上的特征，估计可能是起源于古食肉目动物中与熊和鼬相近的狗形类动物，所以也是较晚适应水中生活的一个动物类群。
鳍脚目动物的身体略呈纺锤形，体表密被短毛。头部圆，颈部短，背部可以向上弯曲。四肢短小，膝与肘均隐藏在体内，跖与掌变长，腕部的10块骨头中，中间有3块合并成1块。具有5趾，趾间被肥厚的蹼膜连成扁平的鳍状，适于水中游泳。前肢第1趾最长，后肢第1、5趾最长，趾端一般具爪。尾短小，上下扁平，夹于位于身体后部的两个后肢之间。眼睛较小，外耳壳很小或没有。鼻和耳孔有活动瓣膜，潜水时可关闭鼻孔和外耳道。口大，其周围颇多触毛。
它们头骨的眶间距狭，面部短宽。牙齿为一出齿，其分化程度不高，所以大多为整吞食物，不加咀嚼。犬齿大而发育良好，很像陆地上的食肉目动物，但犬齿后面的牙齿构造简单，
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