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食肉目动物一般都是以肉类为食的兽类，大多较为凶猛，包括体形和生活方式上各不相同的种类，其体形的大小相差很悬殊，最小的是伶鼬，又叫银鼠，体重只有35到50克，而最大的棕熊体重可达757千克，但它们却都具有共同的起源和一系列共同的形态特征和生活习性。
原始食虫目兽类，沿着不同的辐射适应的方向发展。有一些类群改变了其祖先吃虫的特点，而演变为吃植物性的食物，或者演变为杂食性。另一些类群却继续向着吃动物性食物的方向发展，以捕捉其他动物或寻觅其他动物的尸体为食，进而演化为食肉目动物，其进化史可以远溯至第三纪初期。不过，在食肉目动物中也有少数种类，仍然以吃植物性食物为主，如大熊猫、小熊猫等，是以竹子等植物为主要食物的，或者是杂食性的，如熊类、貂类等。
由于大多数食肉目动物以捕杀其他动物为食，因此具有一系列与这种捕食的生活习性相适应的形态。食肉的主要适应之一就表现在牙齿上，它们牙齿的构造发生了很多变化，门齿一般为尖锐的凿状，上下颚各有3对（只有海獭类的下颚为2对），用
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