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用于切取食物。用于刺戳捕食对象的犬齿十分强大，为圆锥形，就像匕首一样，是它们的主要武器，其长度、粗细和弯曲程度随种类不同而异。前臼齿和臼齿咀嚼面构造变化极大，数目也均有不同程度的减少。与食虫类由上牙后缘与下牙前缘担负切割作用的方式不同，食肉目动物具有特化的裂齿，或称为食肉齿，由非常发达的上颔最后一枚前臼齿和下颔第一枚臼齿构成，这也是其区别于其他动物的主要特点之一。上裂齿内侧的前后两个齿尖和下裂齿外侧的两个齿尖均较高而粗大，呈剪刀状。咬合时，呈侧铡刀样对切，以撕裂韧带、切碎软骨等。在进食的时候，可以把衔在口内的肉，慢慢移向嘴角，用裂齿侧切开。
食肉目动物的咀嚼肌也都比较发达而粗大，颌关节比较紧密，下颚骨（齿骨）强大，其关节突和鳞骨的横向关节窝构成关节，使下颌限制在上、下直线范围内，不能前后移动，左右活动也极其有限，所以能够用力咬合，以利于牙齿切割肉类，但也因此而抑制了牙齿的研磨作用。
与捕食动物的习性相适应，食肉目动物的头骨脑盒大，大脑发达，具有纹回的表面，具有三条脑沟和多数脑回，属于大嗅叶型脑。眼眶一般与颞窝相通，鼻甲骨发达，结构复杂，面积扩大，为嗅觉上皮的附着提供了必要的条件。感官都十分发达，嗅觉、视觉和听觉均很敏锐，身体和四肢一般也很强壮，而且能够作柔韧而有力的动作。食肉目动物中的绝大多数种类为陆栖型，主要在地面生活，许多种类善于攀缘，但比较典型的树栖种类却很少。同样，营穴居者也较少，仅有獾等少数种类掘洞而居。此外，水獭类善于游泳，是以鱼类为食的半水栖种类。
它们的锁骨与其他动物相比，均退化或消失，使其前肢具有较大的活动性能。在腕骨部位没有中央骨，由舟状骨和月骨愈合成舟月骨（又叫桡腕骨），从而增强了腕部的稳固性，有利于奔驰活动。各肢上至少有4趾，熊类与犬类的前后肢则均有5趾。趾上的爪非常尖锐和发达，有的具钩，容易捕捉和撕裂动物，猫类的爪，更具有可伸缩性。行走方式为四肢跖行、半跖行或趾行。多数种类为趾行性，仅以足趾着地而行。熊类和大熊猫等种类为跖行性，以整个足掌（跖）面着地。大多数善于奔跑。
食肉目动物的胃的构造比较简单，仅有一个室，肠道也比较短，盲肠通常很小或者退化。雄兽均有阴茎骨，睾丸位于腹腔外的阴囊内。除鬣狗外，很多种类具有肛门腺。雌兽为双角子宫，盘状蜕膜胎盘，乳头位于腹部。
食肉目动物发展的历史很长，从古新世到现代都有它的代表。在化石记录上，最古老的食肉目动物被称为古食肉类，是最原始的掠夺性兽类，出现于白垩纪末期，构造也比较原始。新生代以后，食肉目动物在始新世时期发展为更多的种类。古食肉类到渐新世的时候逐渐衰亡，为新兴的新食肉类所代替。
新食肉类是在始新世晚期的古食肉类中发展出来的一支，它的体形较小，属于新食肉类中的小古猫类，但构造已经比较高级，大脑比较发达，具有一对发育较为正常的裂齿。新食肉类从渐新世以后非常繁盛，一直繁衍到现代，除南极大陆、新西兰、马达加斯加以及一些海洋上的岛屿外，几乎遍及全世界，而且占领了各种各样的生境。
食肉目共有8科，即：犬科Canidae（36种）、熊科Ursidae（8种）、大熊猫科Ailuropodidae（1种）、浣熊科Procyonidae（20种）、鼬科Mustelidae（66种）、灵猫科Viveridae（75种）、鬣狗科Hyaenidae（4种）和猫科Felidae（38种）。
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