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身体。它们的骨骼具有海绵状组织，体腔内有较多的脂肪，可以增大身体的体积，减轻身体的比重，增大浮力。
它们的眼睛都很小，没有泪腺和瞬膜，视力较差。没有外耳壳，外耳道也很细，但听觉却十分灵敏，而且能感受超声波，靠回声定位来寻找食物、联系同伴或逃避敌害。外鼻孔有1—2个，位于头顶，俗称喷气孔，一般鼻孔位置越靠后者进化程度越高。用肺呼吸，左右各有一叶肺，其中有许多毛细血管，富有弹性，能有助于氧的流通，适应在水面上进行的气体交换，每隔一段时间需要浮出水面来进行换气，也能潜水较长时间。肋骨有10一20对。胃分为4个室。肾脏大多为瘤状。雄兽的睾丸位于腹腔内。雌兽在水中产仔和哺乳，子宫为双角形，有一对乳房，位于生殖裂两侧的乳沟内，有细长的乳头，乳汁中含有丰富的钙、磷和大量的脂肪。幼仔在胚胎期间都具有牙齿，但须鲸类的牙齿到出生的时候则被须所取代，齿鲸类的牙齿则终生保留。
鲸目动物的祖先原来也是在陆上用四肢行走的动物，可能是主要生活在海滨一带的食虫目或食肉目动物，后来由于被水中的鱼类等食物所吸引，经过漫长的岁月，又从陆地回到了海洋，并逐渐了适应海洋生活。最早的鲸是出现在大约5500万—3600万年前的始新世中期的始鲸、始齿鲸和始新世后期的原鲸等，它们和现存的鲸比较，头骨比较小，鼻孔位于头部的前方，尚未移至头的上方，牙齿和古代的食虫目、食肉目动物的牙齿差不多，都是44枚或不足44枚，齿形、头骨也很相像等，仅有少数不同点，但它们已经具有适应在海水中生活的、与鱼类相似的体形。
现生的鲸目动物一般分为2个类群，即须鲸类和齿鲸类。二者最大的区别是须鲸类的口中有须，没有牙齿，外鼻孔有2个，而齿鲸类的口中没有须，有牙齿，外鼻孔只有1个。
鲸目动物以水生动物为食。分布于世界各海洋中，以及亚洲、北美洲和南美洲的少数淡水水域。
鲸目共有11科，即：河豚科Platanistidae（6种）、抹香鲸科Physeteridae（3种）、剑吻鲸科Ziphiidae（18种）、一角鲸科Monodontidae（2种）、尖嘴海豚科Stenidae（7种）、鼠海豚科Phocoenidae（6种）、海豚科Delphinidae（23种）、圆头鲸科Globicephalidae（7种）、灰鲸科Eschrichtiiidae（1种）、露脊鲸科Balaenidae（4种）和长须鲸科Balaenopteridae（6种）。
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