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啮齿目动物无论种类和数量都是哺乳动物中最多的，种数占全世界哺乳动物种数的40%以上。它们也是在生物演化上最为成功的一个类群，具有种类多，形态和习性多样化，以及体形小或适中、性成熟早、繁殖力强、数量繁多的特点，因此对不同的环境条件都有较强的适应能力，分布极广，在地球上的绝大多数地区都能见到，又适应于森林、草原、苔原、高山、盐碱、沙漠、湿地、人类居住区等各种各样的栖息环境，可以地栖、树栖、半水栖，有的种类如鼯鼠等还能在空中滑翔。最小的种类如巢鼠等体重仅有几克，最大的如水豚鼠等，体重达50千克以上。主要以植物为食，但很多种类也吃昆虫及其他动物。
迄今为止所发现的最原始的啮齿目动物是出现在北美洲的古新世和始新世地层中的副鼠，它被认为能在地下挖洞，并在洞中生活。类似副鼠的啮齿类的祖先在新生代时期沿着几条辐射适应的路线发展，根据头骨和下颌骨上的咬肌发育程度不同，分为松鼠形类、鼠形类和豪猪形类等。我国的啮齿类化石从始新世一直到更新世的地层中都有发现。如河南、内蒙古晚古新世的豫鼠，甘肃、内蒙古渐新世的查干鼠，山西上新世的中国河狸
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