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牛科动物的共同特点是体质强壮；有适合长跑的腿；脚上有4趾，但侧趾比鹿类更加退化，适于奔跑；门牙和犬齿都已经退化，但还保留着下门牙，而且下犬齿也门齿化了，三对门齿向前倾斜呈铲子状，由于以比较坚硬的植物为食，前臼齿和臼齿为高冠，珐琅质有褶皱，齿冠磨蚀后表面形成复杂的齿纹，适于吃草；为了贮存草料、躲避敌害，它们的胃在进化中形成了4个室：即瘤胃、蜂巢胃、瓣胃和腺胃，还具有“反刍”的习性，使食物能够得到更好地消化和吸收。更重要的是它们的角与鹿类有极其明显的区别。通常情况下，1岁以后的雄兽和雌兽的头骨上都长有一对粗大的角，角的形状在各种之间有所不同，但都是额骨的突起衍生出来形成的对称骨枝。外边包着一层角质套，角质套可以脱下，角内部是空心的，所以又叫“洞角”，牛科动物也因之被称做“洞角”动物。角不分叉，外面还有一层坚硬的角套，角套为空心，套在骨质的角心上，并且随着角心的生长而扩大，所以也把它们叫做“洞角类”。与鹿类具有的实角不同，牛科动物的角上没有神经和血管，洞角被去掉后，不能再生长。除了北美洲的叉角羚羊的角是分叉的，而且每年换角套外，一般牛类的洞角长到一定程度便停止生长，而且不更换角套。
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