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河狸的皮张具有细密、柔软、暖和、结实、光亮、沥水性好等优良特性，是高级裘皮原料，可制成漂亮、华贵的皮帽、皮领和翻毛女大衣。它的香腺所分泌的河狸香是一种名贵的香料，香度适中，香味耐久，被列为四大名香（麝香、河狸香、灵猫香和龙涎香）之一，是香料工业中使用最多的动物香。因此，河狸也遭到了人们的肆意猎捕，再加上乱砍滥伐、毁林开荒等人类活动破坏了它的栖息地，使分布范围越来越小，数量也越来越少。由于自20世纪60年代以来，其分布区的人口增长十分迅速，土地被大量开垦，河谷林地遭到严重砍伐。农业灌溉的发展则使水源日益短缺，河水水位显著下降，也使河狸的洞穴暴露，增加了天敌捕猎的时机。沿河两岸的放牧活动，使树木的幼嫩枝条难以生长，限制了河狸的食物来源。到80年代时，河狸在蒙古境内数量已经不足400只，在我国境内则仅有100只左右，只有在少数极其偏僻的地区，才能见到它们。
为了有效地保护这个濒危的野生物种，我国于1986年建立了新疆青河县境内的布尔根河流域河狸自然保护区。布尔根河直线长约50公里，曲长约80多公里，河两岸各500米内为保护区范围，面积约5000公顷。紧靠岸边为河谷林带，其间分布有零星的草场及耕地，林带外为零星的耕地、草场、荒滩及大片的戈壁山峦。河谷林带主要树种为土伦柳
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