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穿山甲主要以白蚁和蚂蚁等为食，有时也吃由木屑和蚂蚁的分泌物等构成的蚁巢，以及其它昆虫和幼虫，饕餮了一夜后还要喝大量的水。它的视觉和听觉都比较差，仅凭借灵敏的嗅觉到处寻找蚁穴，找到之后先用鼻子向洞内喷气，洞内的蚁群闻到气味后被迫放出大量的蚁酸，穿山甲通过喷出气体返回的时间，以及蚁群释放的蚁酸的浓度，就可以准确地判断蚁穴的深度和洞内蚂蚁的数量。接着它就将长吻伸进洞穴，用它那带有丰富唾液的舌头粘着蚁群，然后迅速地把蚂蚁吞进肚内。穿山甲没有牙齿，所以从不咀嚼食物，但其胃的构造比较特殊，分成前后两室，前室壁薄，容量较大，约占整个胃的五分之四，起存储食物的作用，其底部还有一个囊，囊中有腺体，能向胃中分泌消化液；后室较小，有厚厚的壁，内面中还有一种叫做“角质齿”的结构，它与穿山甲吞吃的砂砾和小石子一起，将蚂蚁的角质层外壳磨碎。穿山甲还具有引诱蚂蚁的特殊方法，先将身上的鳞片张开，散发出一种能把蚂蚁群吸引到它身上的一种气味，先让蚂蚁帮助它清除甲片之间的污物，然后再把鳞片收拢，猛烈地抖动身体，使身上的蚂蚁纷纷落到地上，再把它们统统吃掉，或者跳到水中张开鳞甲，使蚂蚁漂浮在水面上，然后饱食一顿。
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