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大多数蚂蟥的生活习性带有寄生的性质，故对人类来说，常被认为是一类有害的动物。
吸血蚂蟥（医蛭、牛蛭、山蛭）对于人的健康是有危害的。从前在日本医蛭数量多的地区，人们很形象地说他们每年因蚂蟥的叮咬至少要损失一斤半血。这是由于蚂蟥不但吸血，而且吸血后的伤口还继续淌血。另外，由于搔痒和劳动操作，还可能引起细菌感染化脓。医蛭常在老伤口上叮咬，使伤口不易长好。蚂蟥的侵袭使人们在生产时分散一部分注意力，所以大家都迫切希望加以防除。
蚂蟥对于水牛或放牧的牛群、马群等也有危害，它们骚扰牲畜，影响其正常的生活和生长。在耕牛的腿上和肚皮底下经常可以看到挂着一些吸饱了血的医蛭、牛蛭或山蛭。马腿被山蛭咬过的伤口流下来的血，有时滴在草地上的马蹄印内，清晰可见。
水蛭也是人类及动物疾病的传播者，可作为一些寄生虫的中间宿主。菲牛蛭在菲律宾是牛疫病原体的携带者。陆蛭在印尼、斯里兰卡和印度传递引起溃疡病的鞭毛虫。陆蛭和水蛭在印度人中传播皮肤病病原体和血寄生虫起着重要的作用。
内侵袭性的蚂蟥是由于人或家畜喝水时不注意而感染上的。虽则吸血时宿主照例也不觉得痛，但由于蛭体引起物理性障碍，使宿主产生压力、疼痛和不舒服的感觉，致病微生物侵入创伤部位引起粘膜发炎和粘膜下层脓肿。鼻蛭寄生吸附在人或耕畜的上呼吸道或消化道粘膜上，
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