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，引起衄血、咯血或呕血，长期的出血可导致贫血，在国外曾有由此引起死亡的报道。此外，寄生在鼻孔部位可引起头痛；在喉、声带或气管部位可引起咳嗽、胸痛，甚至呼吸困难，有的发绀、声嘶。如果蚂蟥盘在会厌或食道内，即造成宿主吞咽困难和恶心。倘若人在水中涉水或洗澡，有时蚂蟥会进入男性尿道，也有进入妇女的阴道或子宫，引起流血的。不过，有人在喝了生水或吃了未煮熟的菜以后感到肚痛，怀疑是否吃进了蚂蟥，有的还问是否会在肚子里繁殖，这是没有科学根据的。蚂蟥最多进入食道，它不进入胃，更不能在肠道中寄生繁殖。蚂蟥也不耐高温，即使菜煮得不太熟，肯定也已杀死。
鱼蛭和湖蛭寄生在鱼体上，严重时可引起鱼的死亡，故而为淡水养鱼业的一害。大量的晶蛭幼蛭离开成体后侵袭到一个水鸟的鼻孔或气管内吸血，也可造成水鸟的死亡。
但是，人们在社会实践中对自然界的认识不断深化，可以变害为利。世界上不少国家在古代都有用医蛭的吸血习性来给病人放血。特别是十九世纪在欧洲曾大量采用，许多地方采集医蛭，甚至在池中人工培养。据记载，法国从1827年到1854年间，曾每年进口医蛭800万到5,700万条不等。由于同样的原因，还把欧洲医蛭输入到北美。后来，随着科学的进步，才逐渐放弃这种疗法。我国对医蛭的利用更早，古籍上记载有把饥饿的蚂蟥装入竹简，扣在洗净的皮肤上，令其吸血，治赤白丹肿。不过更重要的是把蚂蟥入药，据明朝李时珍《本草纲目》的汇总，主要用来治疗女子月闭，跌扑损伤、漏血不止以及产后血晕等症。现在药典上记载水蛭的功能是破血通经、消积散症、消肿解毒和堕胎。近年来，医务工作者试验用活水蛭与纯蜂蜜加工制成外用药水和注射液，治疗角膜斑翳、老年白内障的初发期和膨胀期，能使混浊体逐渐透明。蛭素还能缓解动脉的痉挛，降低血压的粘着力，所以能显著减轻高血压的症状。也有人以水蛭配其他活血、解毒药，试用于治疗肿瘤。有的用蚂蟥来治疗痔疮、扁桃腺炎等。
鉴于世界各国污染问题日益严重，各国的科学工作者十分重视研究利用水蛭作为水域污染的指示种。每种生物对氧、氮和其它有机或无机掺加物都有它自己的需要，这些研究提供了快速而经济的检验方法。因此，可以通过关键性种的数量调查来检验水体污染。例如，利用水蛭对水中毒物的忍耐能力和反应状态的不同，可以用来鉴定毒物的种类和浓度。
但由于在目前的工业废水中，通常都包含有大量的有机质排出物，有机质污染往往是与毒物污染同时存在的。因此，用移入某种对毒物敏感的动物来监测毒物污染的方法也不一定有效，它们很可能在尚未对毒物污染做出反应的时候就由于无法忍受有机质污染而死去。所以当前我们应解决的问题是如何在耐有机质污染的动物类群中，去寻找那些“指示”毒物污染的种类。
某些蛭类对于水中溶解氧的浓度变化很敏感，尤其如尺蠖鱼蛭、拟扁蛭等，在闷热、低气压的天气；水中溶氧量降低，蛭类表示不安并向水面移动。溶氧量降至一定程度，甚至可以从水面伸出身体的前半部，直接在空气中交换气体。所以可利用蛭类的这种行为辅助预报天气。
蚂蟥还可作为鱼、鸭和鸟类的食料。此外，它们也是动物生理或生化研究中的一种有价值的实验动物，目前已被愈来愈广泛地加以应用。
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