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中生代的两栖龟是一类比较原始的龟类，虽然头、颈还不能缩回到甲壳中。在中生代晚期，从两栖龟类发展了两个类群，并且延续到现代。其中一类是侧颈龟，主要特点是在头部收缩时，头颈部不能缩入甲内，而是向两侧弯曲，可以进入一侧的腋窝中，残余的种类栖息于南美、非洲、澳洲等地。另一类是潜颈龟或隐颈龟，这也是龟鳖类中种类最多的一个类群，特点是颈部可呈“S”形缩人甲壳内。从白垩纪起，潜颈龟类沿着很多条路线进行适应辐射。有的栖居于河流与沼泽中，有的则适应陆地上生活，还有一些则返回海洋，只有生殖期才上陆地，如绿海龟等。依照它们的食性，又可以分为肉食性、草食性和杂食性的3种。现生的种类分布于从热带到温带的世界各地，尤以南半球的种类最多。
龟鳖类也有人通俗地称它们为“十三块六角”，是因为其背上有十三块明显的背甲，头、尾和四肢伸出来形成凸出的六只“角”。背、腹甲之间的连接的“桥梁”称为骨桥，位于甲的侧面，左、右各一，大多数龟鳖类都具有，死去以后除去壳内的软体部分和内骨骼，背、腹甲仍然可以连在一起，成为一个前、后开口的“空盒”。骨桥从前被摇钱卜卦者作为的卦具使用，大多数化石龟鳖类的完整背腹甲，也常相连保存，只是“盒”中大多已被岩石所填充，成为“实心的盒子”。龟鳖类行动的速度非常缓慢，不会叫，听觉也不灵敏，却有相当好的嗅觉和触觉。它们的生理机能也进行得十分缓慢，所以体内消耗的能量也很少，这也可能就是它们长寿的原因之一。一般认为它们角质盾片上的同心环纹的数目即代表其年龄，但并实际上不完全可靠。虽然它们并不像民间所传说的“千年王八万年龟”那样长寿，但最长寿的龟的确可以活到100年以上，还有少数巨大的个体能活到数百年的高龄。
龟鳖类与人类的关系有着悠久的历史，我国古代对龟鳖类很有好感，将其奉为龙、凤、麒麟、龟等组成的“四灵”之一，当作长寿的象征，而且很早就用龟的背甲来预卜吉凶。公元前11世纪到公元前570年的商朝后期，还用刀在龟甲以及兽骨上刻写占卜文辞，用来记载历史，这就是我国最古老的文字——甲骨文。龟鳖类的肉味美可口，营养价值很高，而且具有滋补作用。周宣王（公元前827—782年）时就用鳖作为上肴，犒赏有功的部属。《山海经》中也有将龟作为食用和药用的记载。但是在民间也常将龟鳖类视为“下贱”、“下流”的代名词，并以此作为辱骂别人的恶毒词汇。
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