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鲸虽然是哺乳动物，但却生活在汪洋大海之中。与其他哺乳动物相比，它的这种特殊的生活环境决定了它的运动形式只能像鱼那样游泳，而不能像陆生哺乳动物那样在陆地上奔驰，或在森林、岩石上攀登。原来适于陆地活动的四肢，被逐步改造成适于游泳的鳍，从形式上看重新又倒退到鱼类的阶段，但从哺乳类的多种适应性上说却是一种进化。
鲸的前肢在外形上与陆生兽相比已是面目全非了，它样子像鱼的胸鳍，所以叫做鳍肢。但内部骨骼说明它仍和陆生哺乳动物的前肢或人的手臂基本相同。如人有上膊骨、桡、尺骨，鲸也有，只是上膊骨显著缩短，与肩胛骨的关节膨大成球形，桡、尺骨亦显著缩短，且二骨基本上一样大小。人有腕骨、五指，鲸也有，基本上是五指，有的是四指，由于适于游泳，其腕骨显著缩短，指骨节数增多，掌部较长。这种内部构造说明它和鱼的胸鳍又有着本质的区别。
鲸的祖先入水后，前肢迫切需要改造，变成能划水的结构。在游泳中用处最大的是腕部和五指，它的面积越大，拨水效率就越高。不难设想，若五指展开，指间被膜，面积就会增大，拨水效率就会大大提高。许多动物如水鸟的趾间都具蹼，就是这个原因。在历史过程中促
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