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动物的形态特征和它的生活环境是统一的。鲸生活在水里，水的阻力比空气大得多，在这种条件的影响下，使它的体形渐变得像鱼，中部最粗，两端尖细，看上去呈纺锤形。实际上，鲸在水里因受水压的作用，使其前端到胸部间的部分变得很尖细，更像是抛物线形。这对它游泳很有利，可减少运动的阻力。当然各种鲸的体形也并不完全相同，这和它的游泳速度有关。如露脊鲸游速最慢，体呈漫圆形，长须鲸在须鲸中游速最快，体形较细长，而游速最快的海豚类，体形颇像鱼雷。
鲸体表面光滑，突起物甚少，如外耳壳消失，后肢退化，乳房隐于生殖裂两侧的乳沟内，睾丸位于体腔内，阴茎纳入腹部的皱襞内等，都有利于减少运动的阻力。
鲸的颈椎骨短而扁平，且有数枚愈合在一起，使它的颈部既短又硬，外形上分辨不清，鲸不会点头或摇头。这对它倒有个好处，既能增加流线形体形的效果，又能提高其推进力的作用。因为鲸前进的推动力是在尾部，若颈部很软，头就会向各个方向乱摇晃，这势必会妨碍身体的迅速前进。
鲸在水里运动除需减少阻力外，还需保持身体的稳定性，鲸的头重尾轻，肺脏在胸廓中大大向后延伸，充满空气时
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