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蚂蝗是环节动物门、蛭纲动物的俗称。这类动物与蚯蚓或沙蚕等其他环节动物不同，多数营暂时性的体外寄生生活。与这种生活方式相适应，蚂蝗的体上无刚毛，前、后端有吸盘，体内肌肉发达，体腔被肌肉和结缔组织分割充填而缩小。
蚂蝗是一类高度特化的环节动物。目前已知全世界共有三百多种。多数生活于淡水中；少数为海水或咸淡水种类；还有一些陆生或两栖的；多在温湿的地区。大小在4—200毫米之间。蚂蝗有环带，雌雄同体。所以，一般认为它是由一类适应外寄生的寡毛类祖先演化而来。
许多种蚂蝗以吸取脊椎动物或无脊椎动物的血液为生。有的或多或少是固定生活于一个动物的个体上，接近于体外寄生虫；有的只是一时性地侵袭一下宿主，吸饱血液后掉下来；但也有属于普通的掠食性或腐食性的。
蚂蝗一般背腹扁平，前端较窄，全体呈叶片状或蠕虫状。体形可随伸缩的程度或取食的多少而改变。体分节，前、后端的体节演变成吸盘。前吸盘较小，常常围绕在口的周围；后吸盘杯状，多朝向腹面。除棘蛭外，体的分节比较固定，表
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