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并不是所有的珊瑚都可以形成珊瑚礁，一般来说珊瑚分为造礁珊瑚与非造礁珊瑚两大类。非造礁珊瑚一般多是单体，少数为小型的块状或枝状复体，根据对现代珊瑚的研究，这类珊瑚适应性强，特别是单体在低温和各种深度的环境中均能生存。珊瑚虫的内外胚层之间没有虫黄澡共生，不同的种属都有一定的分布范围。
在古生代的许多单体珊瑚都是非造礁珊瑚，其中就有许多是四射珊瑚，如石炭纪的杯轴珊瑚属的种类，从它们的结构分析看，个体小，隔壁肥厚，属于深海低温环境中的种类。它们在珊瑚的数量中占的数量并不多，更多的是造礁珊瑚。
造礁珊瑚生活的范围窄，需要的环境也比较严格，水的温度在摄氏20─30度，深度不超过100米，盐度在3.5%，水体要洁净，不能有污浊的泥沙，透光性强。在20米，摄氏25度，这样的环境里珊瑚虫发育最快。造礁珊瑚包括古生代的大量的四射珊瑚和横板珊瑚以及新生代和现代海洋中的珊瑚许多群体珊瑚。在这类珊瑚之中都有与珊瑚共生的单细胞的虫黄藻，据研究这种藻类有助于促进珊瑚虫的新陈代谢和生长发育。对珊瑚分泌钙质骨骼和促使骨骼架的快速生长。据测算造礁珊瑚每年生长10─26厘米，深海非造礁珊瑚每年生长1厘米。于其它生物在古生代以来的各个地质时期下形成大的礁体。
在今天
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