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鹤类都是大型涉禽，雄鸟和雌鸟的羽色相似，头部较小，头部和顶部*无羽，颈部和脚都甚长，是涉禽中体形最大的。嘴形长直而稍侧扁，鼻孔呈裂隙状，被膜，位于鼻沟的基部。眼先常裸出。翅膀宽阔而强，初级飞羽为11枚，次级飞羽较初级飞羽为长。*飞羽特长，呈披针状，盖在尾羽上。尾羽短，共有12枚。尾上覆羽长，覆盖其上。跗跖*无羽，前缘有鳞片。后趾较小，位置也较前面三趾为高。飞翔时头部、颈部和脚分别向前后伸直。常发出像喇叭声一样的洪亮叫声。主要栖息于开阔平原、草地、半荒漠以及沼泽湿地等开阔地带。以植物种子、嫩叶、杂草、小型动物为食。营巢于芦苇丛中，每窝产卵1一3枚，通常2枚。雏鸟早成性。全世界共有4属15种，分布于除南美、新西兰和太平洋诸岛外的世界各地。
从已发现的鹤类化石得知，在四千万年的始新世，世界上曾有30多种鹤类生存。由于地球环境的历史变迁，其中一半以上的种类都已经灭绝。我国疆域辽阔，气候多样，江河湖泊星罗棋布，还有大面积的湿地和沼泽，为鹤类的生存提供了良好的条件，因而成为世界上拥有鹤类最多的国家。目前我国共生存有2属、9种，其中黑颈鹤、白头鹤、丹顶鹤、白鹤和赤颈鹤是国家I级保护动物；灰鹤、沙丘鹤、白枕鹤和蓑羽鹤是II级保护动物。
不产于我国的其余6种鹤科鸟类是分布于北美洲的美洲鹤，分布于非洲的肉垂
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