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鸭嘴兽生活在河川沿岸，它能用坚硬的钩状爪，像钉耙一样在河边挖掘几条洞道，并在里面筑起宽敞的窝，在窝里铺上许多干草和树叶。白天它躲在窝里蜷身大睡，一到傍晚就下水觅食。窝有水陆两个出入口：一个在水中，另一个在岸上，十分方便。岸上的洞口隐蔽得十分巧妙：如果在溪边，洞口常常被许多乱石子掩盖着；倘若在河边，那里往往杂草丛生，使人难以发觉。由于鸭嘴兽较长时间在洞穴中生活，所以眼睛较小。
鸭嘴兽还是“游泳能手”呢!它的躯体呈扁平的椭圆形，一般体长40～50厘米，成年雄兽可超过50厘米。这种体形在游泳时可减少阻力。它的腿短而强健，前后脚上都有五个趾，趾间具蹼，游泳时作“桨”用。它的尾巴扁而宽，几乎为体宽的三分之二，游泳时可作“舵”用。它一身稠密的毛，在水中时间长了也不会浸湿。鸭嘴兽成群在水中游荡，尽情地觅食小虾、贝类、蚯蚓、水生昆虫等小动物。有时它还潜入水底，捕食底栖蠕虫。鸭嘴兽的口腔内侧有个颊囊，与猿猴类相似，食物可以暂时贮存在这里，等到装满后，它就返回“安乐窝”慢慢地品味。鸭嘴兽的消化功能特别强，一只体重不足1000克的个体，一天能吃下与自己体重相当的食物。
这种动物的胆子很小，在游荡时稍受惊吓，就立刻潜入水底。但它在水下潜行大约5分钟后，就会返回水面呼吸，因为它是兽，用肺呼吸，不像鱼儿能长久呆在水中。
有趣的繁殖每年10月
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