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动物同其他生物一样，具有遗传和变异的特性。只有通过繁殖，才能产生基本上与自己相似的后代，保持种群的相对稳定。在植物界，素有“种瓜得瓜，种豆得豆”的说法，动物也是如此，“养狗生狗，养鸡生鸡”。在遗传工程突破之前，绝不会“养狗生鸡”的。
然而，世界上没有不变的物质，变异是定向培育动物新类型的基础。动物的“变”有两种方式，一种是自然变异，一种是人工诱变。自然变异是很少见的，有人估计：在微生物中，大约一万到一百亿个细菌细胞中，只会产生一个变异的细胞。在高等动物中，大约十万到一亿个生殖细胞里，才会有一个基因发生变异。
人工诱变，是定向培育动物新类型的重要手段。它可以根据人们预先制定的目标，、利用有效的办法，改变现有动物类型，以产生和选择符合理想的新品种。人工诱变的方法，主要是采用物理的和化学的因素来处理动物，使其发生基因变异，从而培育出新品种。常用的物理方法是用各种射线(X射线、α线、紫外线等)或激光来照射动物，诱发动物中某一个体发生基因变异，使后代出现新的变异类型。常用的化学方法是用各种有效的化学药剂(如秋水仙素、硫酸二乙酯、乙烯亚胺、羟胺等)对动植物进行处理，诱发其基因变异。
定向培育动物的另一种方法，就是杂交选育。杂交可以把人们所需要的各种优良特性，从不同的动物类型中综合在一起，从中选择人们所需要的最佳品种，这是定向
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