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嗅觉是犬的独特的本性，犬的嗅觉是人类的1200倍（100万倍），其鼻腔内面积及嗅细胞都比人的多，连结脑与鼻腔的神经组织也比人类更为发达，例如德国牧羊犬的鼻腔容积是人的4倍，并在扩张鼻孔的时候，可吸进更多的气味，以加强嗅觉的印象。嗅细胞的数目可以代表犬的嗅觉力，不同的犬种有一定的差异，但与人相比较还是有很大的差异。人的嗅细胞是500万个，灵更的为12500—15000万个，德国牧羊犬为20000万个。因此，犬的嗅细胞是人的30—40倍，若是以此估计犬的嗅觉优于人的30—40倍，那就大错特错了。通过测定，犬的嗅觉是人的百万倍，也就是在6公升水中加一滴血液，或者50千克水中有没有放进一汤匙盐，它都可以轻而易举地嗅出。它可以嗅出空气中从很远的地方飘过来的气味，能嗅出5000千克水中是否加入了一汤匙醋酸，甚至主人生气、恐惧、憎恨、高兴时肾上腺素激增所产生的，通过汗液的散发、传递出的身体气味，它也十分敏感，从而辨别出主人的情绪等心理变化。为了保持嗅觉的敏锐，它会不时地将鼻头舔湿。但它不像人类那样可以辨别复杂的气味，而且对于所吃的食物记不住味感，它记住的纯粹是食物发出的气味。犬在饥饿时，可以提高嗅觉的灵敏度，过去在打猎前让犬绝食一顿，就是基于这个原因。犬对气味的记忆力也相当优秀，即使几年不见的旧主人
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