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鸊鷉类是都是典型的游禽，它们的共同特点是雄鸟和雌鸟比较相似，身体很象鸭子，但较为肥胖，嘴形直，细而侧扁，端部很尖；鼻孔透开，位置靠近嘴的基部；眼先（即眼睛前面的部位）*，颈部较为细长，翅膀短小，具有12枚初级飞羽，但第一枚退化，次级飞羽则缺少第五枚。尾巴更短，仅剩有几根柔软的绒羽，或几乎没有。两只脚的位置在身体的后部，靠近臀部，跗跖侧扁，适于潜水生活；四个脚趾上都有宽阔的像花瓣一样的脚蹼。爪钝而宽阔，呈指甲状，中趾的内缘呈锯齿状，后趾短小，位置比其他各趾为高，或者缺如。身体上的羽毛短而稠密，具有抗湿性，不透水；具有副羽，尾脂腺也被羽。消化道中缺少盲肠；雏鸟为早成性鸟。
鸊鷉在全世界计有21种，分布于北极圈以南至南极洲以北的广大地区，所以很普遍。我国5种，即角鸊鷉，黑颈鸊鷉，凤头鸊鷉、赤颈鸊鷉和小鸊鷉，广泛分布于全国各地，特别是在东部沿海各省的数量较多，其中角鸊鷉和赤颈鸊鷉2种被列为国家II级保护动物。
小鸊鷉是我国最常见的一种鸊鷉，全国各地几乎都能见到。它的体形也是鸊鷉类中最小的，只有鸽子一样大，体长25—32厘米，体重150—275克。它的头上也没有其他鸊鷉类所具有的饰羽，夏季背部的羽毛为黑褐色，颊、颈侧和喉部为栗红色，胸部和腹部为淡褐色；冬季背部为褐色，喉部白色，颊、颈侧为淡黄褐色。它喜欢终日漂浮在水面上，好象一个葫
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