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猛禽是鸟类王国中一个重要的类群。从人类的角度来看它们都是益鸟，均在食物链中占据次级以上的位置，是典型的消费者。猛禽中的许多正面临着灭绝的危险，有31种猛禽被列入世界濒危物种红皮书，而我国更是将隼形目和鸮形目中的所有种全部列为了国家级保护动物。
一般地说猛禽类有两大类，一类是隼形类，如老鹰、秃鹫等，另一类是鸮形类，如猫头鹰等。猛禽是食肉类鸟类，一部分食腐。猛禽都有向下弯曲的钩形嘴，十分锐利，也有非常强健的足，除鹫类外大都有非常锋利的爪，它们有良好的视力，可以在很高或很远的地方发现地面上或水中的食物。全世界现生猛禽432种，其中隼形类有298种，鸮形类有134种。
隼形目（Falconiformes）最早出现在第三纪初，距今7500万年，是最古老的今鸟鸟种之一。细分起来这一目的猛禽可分为新域鹫、鹭鹰、兀鹰、鹗、隼等五个科。从外形上看美洲兀鹰和旧大陆兀鹰很相似，然而它们的亲缘关系比较远，前者是新域鹫，后者则属兀鹰。不过它们在食性却非常地相似，都以食腐为主，爪也没那么锋利。为了便于将脑袋伸进腐烂动物的身体，这类鸟的头羽基本退化或干脆没有。它们的食性猥琐与其飞行动作的矫健有太大的反差，但千万别小看了这些食性的作用，正是因为它们能及时地清除腐败的动物尸体，从而有效地限制了疾病的传播和保
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