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自从海洋诞生以来，在烟波浩渺的海洋里就栖息着千万 种海洋动物。有许多海洋动物由于地球环境的变化或经海陆 变迁而绝灭成为了“化石” 也有一类海洋动物在古海洋里 出现过，后来失踪了，长期没被人们发现，人们误以为他们 已经在地球上绝灭了，但后来又被人们发现了，人们把这些 动物称为“活化石”动物。另有一类动物，他们适应环境能 力很强，在古海洋里就有了，时至今日却没有多大变化，仍 保持原样，故人们也把该类动物称之为“活化石”动物。
如节肢动物门的三叶虫,大约在6亿年以前的寒武纪，在 海洋中大量繁衍了大约1.6亿年,此后，从古至今地球上从来 就没有找到其踪迹这是人所皆知的已绝灭的“化石”动物。
一种隶属棘皮动物们的身体像花一样的海百合,在3.4亿 年以前的古海洋里摇曳生姿，后来不见了，人们以为这种动 物已绝灭了，然而在1873年人们发现了一个活标本，之后相 继发现，因此海百合被称之为“活化石”动物。
又如丹麦人的"铠甲虾"号海洋调查船在哥斯达黎加3450 米深处捕到10个与古代蜗牛或帽贝有密切关系的动物, 定名 为“铠甲
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