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我们的祖先很早就对兽类有所认识，例如我国最早解释词义的专著《尔雅》中，就有“两足而羽谓之禽，四足而毛谓之兽”的描述，可见在当时人们已经知道到兽类通常具有四只足，并且身上披有毛发的基本特征。虽然有些兽类的四肢发生了变化，如翼手类的前肢特化为翼，鲸类的后肢退化等，但利用有“有毛”这个动物外表的特征则足以鉴别动物是否属于兽类。
毛发是兽类所特有的皮肤衍生物。虽然有些兽类，如生活在海洋中的鲸，身体是光溜溜的，看不见毛发，但只要仔细地观察，就能发现其体表某些部位仍有毛发的痕迹，如在鲸的口、鼻部还长有少数具感觉作用的刚毛（触毛）。由此推测，鲸的祖先体表也是被毛的，只是由于生活环境的变化而使毛发退化了。可以说，自然界里体表完全下具毛发的兽类动物是没有的。
毛发对兽类动物来说，具有多种功能。有保温、感觉、适应环境等作用。长在兽类动物身上的毛发能不断地伸长和更换，这与毛发的结构有密切的关系。
毛由毛干和毛根两部分构成，毛根埋在真皮深处的毛囊里，毛根末端膨大部分叫毛球，毛球基部是真皮构成的毛乳突，里面有供毛生长所需的营养物质。血管神经伸入乳突空穴。毛根上端的毛囊内有皮脂腺的开口，皮脂腺分泌的油脂由此排出
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