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动物机体的一切生命活动都是在一定的环境中进行的。脱离环境，机体或细胞将无法生存。机体的环境有内环境和外环境之分。
机体的绝大部分细胞，并不直接与外环境相接触，而是生活在体内的液体环境中。动物体内所有的液体总称为体液，其中大约2/3存在于细胞内，称为细胞内液；大约1/3分布于细胞外，称为细胞外液，包括血浆、组织液，淋巴液、脑脊液等。细胞外液直浸浴着全身细胞，细胞代谢所需的营养物质直接从细胞外液摄取，而其代谢产物也先排至细胞外液，最后排出体外。所以，细胞外液是细胞直接生活的液体环境，称为机体内环境。
外环境经常发生变化，但内环境的各种因素如酸碱度、温度、渗透压及各种化学成分总是保持着相对恒定，这种内环境相对稳定的状态称为稳态。例如，外环境的春夏秋冬的变化，但恒温动物内的体温总是维持在一定的范围之内。稳态是细胞进行正常生命活动的必要条件。但是，在机体生存过程中，稳态总是受到双重干扰。一方面受外化的影响；另一方面受细胞代谢的影响，如氧气和营养物质减少、二氧化碳和代谢产物增多等。因此，机体必须随时感受内外环境发生的变化，通过机体的消化、呼吸、血液循环、肾的排泄等系统的功能活动与调节，不断地恢复和维持稳态。从这个意义上
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