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蚂蟥同其他动物一样，它们的生态分布通常受环境中理化和生物因子的影响。
能否取得食物是限制蛭类分布的重要因素之一。尽管多数蛭类并非专一取食某一种动物，但蛭类倾向于取食动物的某一类群。所以，它们的生态分布与各类宿主的有无或多寡有密切的关系。山蛭也是一个明显的例子，他们的分布范围常常可通过放牧畜群的活动而从一处扩展到另一处。
在蛭类的运动、取食和生殖过程中，吸盘起重要作用，而坚实的底质是蛭类吸盘赖以固着的物体，也是多数蚂蟥产卵的场所。已经知道，底质不同，水蛭的密度也不同。一般说来，水蛭在岩石底上最多，其次是石子底、有植物的泥底和砂砾底、有碎岩的泥底、有贝壳的砂底和泥底，而在深水的淤泥中最少。
水蛭高度聚集在沿岸带的水生植物上，这些植物为水蛭的运动与产卵茧提供了固着的物体，也为它们提供了防御外敌的场所。在不同深度的水体里，水蛭的种类和密度均不同。一般沿岸带密度最大，亚岸带次之，湖底最少。在深水湖底，甚至可能没有。但在冬季，也可能湖底的水蛭数反而多于沿岸带。山蛭常分布于一定的海拔高度。喜马拉雅山的敏捷山蛭分
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