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绿海龟因其身上的脂肪为绿色而得名。它的身体庞大，外被扁圆形的甲壳，只有头和四肢露在壳外，体长80—100厘米，体重70—120千克，最大的巨形绿海龟可达体长150厘米，体重250千克。头略呈三角形，为暗褐色，两颊*，颈部深灰色，吻尖，嘴黄白色，鼻孔在吻的上侧，眼大，前额上有一对额鳞，上颌无钩曲，上下颌唇均有细密的角质锯齿，下颌唇齿较上颌长而突出，闭合时陷入上颌内缘齿沟，舌已退化。背腹扁平，腹甲*，背甲呈椭圆形，茶褐色或暗绿色，上有黄斑，盾片镶嵌排列，具由中央向四周放射的斑纹，色泽调和而美丽。中央有椎盾5枚，左右各有助盾4枚，周围每侧还有缘盾7枚。四肢特化成鳍状的桡足，可以像船桨一样在水中灵活地划水游泳。前肢浅褐色，边缘黄白色，后肢比前肢颜色略深。内侧指趾各有一爪，前肢的爪大而弯曲，呈钩状。雄性尾较长，相当于其体长的二分之一，雌性尾较短。尾部的脊骨经盐酸处理后，可以隐约看出生长年轮。它在自然界生长速度较为均匀，年平均生长为10—15千克，以2—4岁时生长比率最高，寿命可达100岁以上。为了适应海水中的生活环境，在眼窝后面还生有排盐的腺体，能把体内过多的盐分通过眼的边缘排出，还能使喝进的海水经盐腺去盐而淡化。
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