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小鸨是大型鸟类，但体形比大鸨小，体长为40一45厘米，体重525—910克。雄鸟在夏季上体为灰黄褐色，具黑色的细斑。颊部和喉部为石板灰色，颈部为黑色，但具有一条白色的横带和“V”字形的斜带，斜带在上，横带在下，是它与其他鸨类区别的主要特征之一。其余下体均为白色。飞羽主要为白色，外侧飞羽的尖端和羽缘为黑色，飞翔时极为明显。雌鸟的颊部没有灰色，颈部也不是黑色，而与背部和整个上体同为黄褐色，并具有黑色斑纹。雄鸟的冬羽则与雌鸟的羽色相似。虹膜为亮*，嘴灰黑色，灰绿色或蓝灰色，脚和趾为*、绿*或黄褐色。
小鸨在国外繁殖于非洲北部、欧洲南部、俄罗斯等地，越冬于伊朗、阿富汗、印度，偶尔也见于日本的琉球群岛。共分化为2个亚种，我国仅有东方亚种，分布于新疆天山、帕米尔高原、阿尔泰山、准噶尔盆地以西地区，为夏候鸟。偶尔还见于四川南充市。
小鸨栖息于平原草地、牧场、开阔的麦田、谷地以及半荒漠地区，有时也出现在有稀疏树木、灌丛的平草地和荒漠地区。常成群活动，特别是在冬季。性情胆小而机警，发觉有危险时立刻跑开或隐藏起来。不用在地面上助跑即可直接起飞，飞行时两个翅膀煽动很快，常常发出振翅的声响，飞行快而直，离地较高。主要以昆虫和各种小型无脊椎动物为食，也吃各种植物的嫩
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