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呈长圆形，位于侧下方，略微抵达第二背鳍，下部的鳍条不分枝。腹鳍位于胸鳍前基缘的下方，到达前背鳍的中部。尾鳍为圆截形，后缘圆凸。体表为黄褐色，体侧具5—6条暗色横纹。吻侧、眼下、眼间隔和头侧具暗色条纹。背鳍淡-，第一背鳍上有一个大块的黑斑，其他鳍上有小的黑点，臀鳍基部常呈桔红色，腹侧白色。鳃孔大，位于体侧，鳃盖膜互相连接，鳃耙呈粒状。由于鳃里可以贮水，所以离水后也能生活相当长的一段时间。在它的鳃孔前面，每边还各生有一个凹陷，与鳃孔形状相似，称为“假鳃”。它与真正的的鳃孔颜色一样，都是橙红色，所以看上去如同每边各有两个鳃孔，因此有“四鳃鲈鱼”的俗称。
松江鲈鱼的两性略有差异，雄性头部宽大，吻更为短钝，具有尿殖乳突，体色较深；雌性头部略微狭长，吻稍尖，没有尿殖乳突，体色较浅。
松江鲈鱼在我国的淡水和浅海中分布很广，渤海、东海、黄海沿岸及通海河川江湖中均有分布，但以长江三角洲为主要分布区，特别以上海松江县所产的最为有名，所以称为松江鲈鱼。在国外，它还见于朝鲜、日本和菲律宾等国海域。
松江鲈鱼具有生殖回游的习性，每年秋冬季节怀卵，从11月底开始自淡水水域降河入海，到翌年2月上旬结束，历时2个多月，但降河的时间也与当地的水温有密切的关系。然后于3月在浅海区域产卵，卵具粘性，可以成块附着在蚌类空壳或石砾上。产卵后雌性即离去，由雄性护卵。5—6月幼鱼由近海溯河进入淡水水域活动，进行生长、发育，秋冬时再从淡水河流重新返回大海。它是营底栖生活的鱼类，白天大多潜伏在水底休息，夜晚才出来活动、觅食。捕食的时候性情较为凶猛，以小鱼、虾类等为食。
松江鲈鱼与黄河鲤鱼、松花江鳜鱼、兴凯湖白鱼并称为我国的四大名鱼，肉质细白肥嫩，久煮不老，肉中无刺，味道极其鲜美，自古被誉为鱼中的珍品佳肴，受到人们的欢迎。它作为沪杭一带的名菜，早在魏晋时就很有名，隋朝时，已经成为东吴一带的贡品。在我国的历史上赞誉松江鲈鱼的史籍，诗文和词赋等甚多，流传深远。例如宋朝范仲淹有诗咏道：“江上往来人，但爱鲈鱼美。”梅尧臣也有诗歌之：“直须趁此筋力强，饮粳烹鲈加桂姜。”陆游吟咏鲈鱼的诗句更多：“空怅望，鲈美菰香，秋风又起。”当他宦游蜀中时，又写道：“十年流浪忆南烹，初见鲈鱼眼自明。”清朝康熙、乾隆皇帝南巡，路过松江时吃了鲈鱼羹，赞不绝口，将其誉为“江南第一名鱼”，令知府年年进贡。从此，松江鲈鱼更是名扬中外，每有贵宾，如1972年的美国总统尼克松和1986年的英国女王伊丽莎白等，访问上海和江、浙一带时，都要点名提出品尝“鲈鱼羹”的要求。
近年来，由于水利建设的发展，造成江湖隔绝，使松江鲈鱼失去了生长、发育的场所，致使补充群体的幼鱼资源不断减少。而农药、化肥的广泛使用等原因所造成的环境污染的影响，已使松江鲈鱼的自然资源出现严重的枯竭，因此被列为国家II级保护动物。从70年代起，我国进行了人工饲养繁殖松江鲈鱼的实验和研究，已经获得成功，为抢救这一珍贵物种奠定了基础。
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