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扬子鳄因生活区域位于古时称为扬子江的长江下游一带而得名。它是一种小型的鳄，体长一般为1.5米，体重15—30千克。外形扁而长，明显地分为头、颈、躯干、尾和四肢。头略高起，吻部低平，比其他鳄类短。吻端有可以启闭的外鼻孔一对。耳孔呈缝裂状，也有可以闭合的瓣膜。眼大，为黑色，突出于头的两侧，有上下眼睑和薄而透明的瞬膜，潜水时由前向后闭合，就如同戴上了防护眼镜，既不影响视力，又能在水中保护眼睛。口内有锥状的槽生牙齿，上颌每侧为18枚，下颌每侧为19枚，像锯齿一样，十分锋利。皮肤覆以角质鳞片及骨板，腹甲较软，相邻的骨板间为柔韧的皮革质皮肤所连接，背部为暗褐色，有黄斑和黄条，腹面灰色，有黄灰色小斑和横条。颈部较细，有两对有纵棱的鳞片，躯干部略扁平，背部有17排矩形鳞片，横贯于背部的有6排，腹部有28排略呈矩形的鳞片。四肢较短，前肢5指，内侧有3个爪，无蹼；后肢4趾，内侧三个趾上有爪，趾间有蹼。尾侧扁而长，有灰、黑相间的环纹，两条纵嵴在尾后端逐渐合而为一。
扬子鳄又叫中华鼍或鼍龙，俗称“土龙”。
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