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。据文字学研究，鼍字实际是这种动物的象形字。鼍类动物的历史很长，从距今1亿5千多万年的中生代就已经出现，与中生代各种恐龙的祖先属于同一世系，因而扬子鳄在皮肤、牙齿、骨骼结构等方面，都还保留着许多恐龙时代爬行动物的特征，可以为恐龙的复原模型提供线索，对于研究和推断恐龙的生活有重要的参考价值，对于研究古代爬行动物的兴衰和生物的进化也都有重要的意义，因此又有活化石之称。
扬子鳄是我国特产动物，也世界上仅有的2种的温带淡水鳄类之一，原来的分布范围非常广泛，根据化石记录，几乎遍及过大半个中国，特别盛产于自武汉以下的长江中下游地区。
我国古代从周朝起就已用它的皮制鼓，并把它的形象刻在钟鼎上。《诗经》中有“鼍鼓逢逢”的句子，《罗愿》中有“李斯亦云，树灵鼍之鼓，是周秦皆冒鼓也”，《夏小正》有“二月计剥 ，剥 以为鼓也。按 即鼍也，似鼍小，四足，长丈余。横飞善睡。白岸吐水。日入则没。夜鸣如鼓。其声应更，江淮之间谓之鼍更。又闻鼓则鸣，与相应也。其皮坚厚，可以冒鼓。因其材而用之也。”明朝李时珍在《本草纲目》中，也有“南人珍其肉，以为嫁娶之敬”的记载。
后来由于气候的变迁及人为的影响，使它的分布区大大缩小，至今只残存在长江下游的安徽南陵、宣城、泾县、宁国、郎溪、广德、青阳，江苏宜兴、高淳，江西及浙江长兴、安吉（湖州）等个别地区，野外总数已不足500条，因此被列为国家I级保护动物。
扬子鳄是一种水陆两栖的爬行动物，在鳄类中性情最为温顺。喜欢住在河滩、湖泊、沼泽及丘陵山涧的滩地，这些地方长满了芦苇、灌丛或翠竹，既便于隐蔽，又便于捕捉食物。扬子鳄以鱼、软体动物、甲壳类、蛙、龟鳖、小鸟及小型哺乳动物为食，取食时性情凶猛，还能用突然甩动尾部将岸边的猎物击入水中的方法捕而食之，偶而也偷食水中的鹅、鸭等家禽。它在水中游动灵活而敏捷，用指（趾）间的蹼划水，用尾当舵，但由于颈椎上生有肋骨，头不能向侧面转动，短粗的四肢支撑着沉重的身体，所以在陆地上行动十分迟缓。它平时经常爬伏数小时纹丝不动，每昼夜活动的时间，如爬行、游动、进食等，总共不过2—4个小时。
扬子鳄在水中游动灵活而敏捷，但在陆地上行动十分迟缓。善于挖掘洞穴，造好的洞穴就像一个迷宫，有1—3个洞口、1—2通气孔，以及“卧室”和“地下水库”等。以鱼、软体动物、甲壳类、蛙、龟鳖、小鸟及小型哺乳动物等为食。繁殖期为5—8月。产卵于土穴中，每次产卵8—9枚。产完卵用草盖好，靠阳光热能及巢材腐烂发热的温度进行孵化。孵化期为60天左右。刚出生的幼体身体的横纹为桔红色，没有牙齿，叫声很响亮。雌性对幼体关怀备至，直到它们可以独立生活时为止。
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