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遗鸥是一种中型的水禽，体长为40厘米左右。嘴和脚都是暗红色，前额扁平，夏季头部纯黑，就像围着一块黑色的头巾。眼睛后缘的上、下方各具一个星月型的白斑。背部、肩部为淡灰色，腰部、尾羽和下体为白色。飞翔时翅膀的尖端呈黑色，而且具有白色的斑。冬季头部变为白色，只是在耳区有一个暗色的斑，甚为醒目。另外，在头顶至后颈也有较暗的颜色。
遗鸥在鸟类中是被认识和了解最晚的种类之一，1931年才首次被发现于甘肃弱水地区，当时只是作为黑头鸥的一个新亚种。但在此后的几十年中，人们再也未能见到它的踪迹，所以这一发现未能得到科学家的普遍接受，很多人认为它只是棕头鸥的个体变异，或者是棕头鸥和渔鸥的杂交种等等。直到1971年，在中亚地区的哈萨克斯坦的阿拉库尔湖再次发现了遗鸥的繁殖群体，通过比较核实，证明它们即不是黑头鸥，也不是棕头鸥，或其于渔鸥的杂交种，而是一个新的独立的物种——遗鸥，并终于被科学界所承认。
在我国内蒙古地区广袤的鄂尔多斯高原，盘桓着著名的两大沙漠——毛乌素沙漠和库布齐沙漠，在这两大沙漠的接壤处，分布着一些湖泊群，其中一个驼形的盐碱湖泊，叫作桃力庙——阿拉善湾海子。
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